아미노산은 단백질의 가장 적은 기본단위 물질로 서로 연결되어 단백질을 형성하는 영양소입니다. 이 아미노산에는 약 20가지 정도의 종류가 존재하며, 우리 체내에서 효소, 호르몬, 면역체로서 작용하는 것으로 신체 조직의 성장에 필수적인 영양소입니다.

▶타우린의 특성

타우린은 유황을 함유한 아미노산으로, 20-30년 전까지만 해도 담즙산(쓸개즙)에 다량 존재하는 기능 외에는 별다른 생리(生理) 활성이 없는 것으로 알려져 왔습니다. 그러나, 최근 두뇌발달, 망막의 광수용체(光受容體) 활성(活性), 심장근육의 수축, 삼투압 조절, 생식기능, 성장발달, 면역체계의 유지 및 항산화(抗酸化) 활성 등 다양한 생물학적 기능이 있는 것으로 새로이 학계에 보고되면서 그 중요성이 재조명되고 있습니다. 특히 성인병 및 만성질환의 예방 및 치료와 관련하여 최근 관심이 집중되면서 활발한 연구대상이 되고 있는 물질입니다.

특히 두뇌, 심장근육, 간, 신장 등의 장기와 골격근육, 혈구세포 등에 고농도로 존재하는 타우린은 아미노산이면서도 다른 아미노산들과는 다르게 단백질 합성에 사용되지 않고 생체 내에서 혼자 따로 돌아 다니는 유리(遊離) 아미노산으로 존재합니다. 타우린은 어패류(특히 조개)에 다량 존재하지만, 식물성 식품에는 전혀 존재하지 않습니다. 특히 모유에는 타우린이 다량 함유되어 있는 반면, 우유에는 매우 적게 함유되어 있기 때문에 시판 조제분유에는 타우린이 첨가되고 있습니다.

▶임신부에게 타우린이 필요한 이유

타우린은 태반을 통해 모체에서 태아로 전달되며, 또한 태아 생체의 타우린 농도는 일반 성인에 비해 훨씬 더 높습니다. 따라서 임신기간 중 임부(姙婦)에게 타우린이 결핍되면, 태아의 두뇌 및 망막 등을 비롯한 주요 기관의 정상적인 발달이 저해될 수 있을 뿐만 아니라 심지어 유산이나 사산으로 연결될 확률도 높아지게 되므로 유의해야 합니다.

▶타우린의 콜레스트롤 저하 기능

동물을 이용한 연구결과에 의하면, 식이(食餌)를 통해 타우린을 보강시킨 결과 휜쥐의 혈액 및 간에서 콜레스테롤과 중성지방 농도가 저하되는 효과가 나타난 것으로 보고되고 있습니다. 특히 타우린은 콜레스테롤이 혈관벽에 침착(沈着)하는 것을 막아 주는 작용을 하므로 성인병 예방에 매우 중요한 역할을 하는 것으로 평가되고 있습니다.

오징어, 새우 등의 해산물들이 식품 자체 내에 콜레스테롤을 많이 함유하고 있다 하여 일부 사람들에 의해 기피되고 있으나, 그 해산물들이 동시에 함유하고 있는 타우린의 혈중 지질(脂質) 저하 기능을 고려해 볼 때, 콜레스테롤 함유 식품인 쇠간이나 내장, 기름기 많은 육류 등과는 구별하여 취급해야 한다는 견해도 제기되고 있습니다.

▶타우린은 꼭 보충해서 섭취해야 하는가?

사람은 생체 내에서 타우린을 합성하는 능력이 거의 없지만, 타우린이 포함되어 있는 동물성 식품을 섭취함으로써 충분한 양의 타우린을 공급받을 수 있습니다. 따라서 정상적인 식습관을 갖고있는 건강한 성인의 경우 타우린 결핍증은 거의 없다고 해도 과언이 아닙니다.

그러나 신생아 중 특히 미숙아의 경우에는 타우린 섭취 부족시 여러 가지 결핍증이 일어날 수 있음을 유의해야 합니다. 한편 타우린은 식물성 식품에는 전혀 함유되어 있지 않으므로 채식주의를 시행중인 사람에게는 타우린 결핍증이 생길 수 있습니다.

홍주영
•  미 루이지애나 주립대학교 식품화학과 박사과정
•  경희대학교 식품영양학과 박사
•  전 차병원 영양연구소 책임연구원
•  현 BH 영양연구소 소장 겸 세종대학교 겸임교수
•  경희대학교 강사